V roku 1917 sa pridal k ČS légiám v Rusku. V roku 1933 sa ako prvý slovák stal brigádnym generálom. Keď malo Slovensko v roku 1939 bojovať po boku Nemecka s Poliakmi, rázne to odmietol a hľadal cestu ako emigrovať. Dostal sa do Paríža, kde pomáhal chystať povstanie. Bol vymenovaný ČS vládnym tajomníkom a vedúcim štátnej rady.
Po vypuknutí povstania riskantne priletel lietadlom do Banskej Bystrice napriek zdravotným problémom.
Stal sa veliteľom 1. československej armády na Slovensku. Koncom októbra 1944, zvolal poradu, po ktorej sa armáda stiahla do hôr a pokračovala partizánskym spôsobom boja.Keď skončilo SNP, mohol kvôli zdravotným problémom a veku odletieť. Dal však prednosť politikom, ženám a deťom.
V Novembri sa vydal s Jánom Golianom na východ po hrebeňoch Nízkych Tatier a chcel dôjsť na Spiš. V Hornom Bukovci ho ukryli civili, na druhý deň ho však Nemci zajali. Bol prevážaný z mesta do mesta a vypočúvaný.
Posledný záznam o ňom je z 28.decembra 1944. Možno sa dostal do koncentračného tábora Flossenburg, kde ho s Golianom zastrelili, ale mohli umrieť aj pri prevoze vlakom, alebo v sovietskom zajatí.
Keď si hrdinom, ktorý obetoval svoj život pre národ, nie si len tak hocikto. Volajú ťa generál Rudolf Viest. Viac o ňom, ale aj o menej známych hrdinoch nájdete v stolovej hre SNP - Boj, zrada, taktika.
